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5月12日，美国一家颇具全球影响力的大报刊文称，中国社会越来越相信“美国正在衰退”。文章认为，特朗普重返白宫后，美国政治极化、社会撕裂、财政压力与国际影响力变化，正在被越来越多中国人视为“美国走向衰落”的证据。
文/毕研韬 2026年5月18日发布
这篇报道之所以值得关注，是因为它提出了一个值得认真思考的问题：如果“美国衰退”逐渐从一种分析性判断，变成一种广泛的社会情绪，它就不再只是舆论现象，而可能成为影响战略认知的心理框架。从传播学角度看，这是一个典型的“认知塑造现实”问题。
“美国衰退论”为何会扩散？
客观地说，中国社会近年来出现“美国衰退论”，并非毫无依据。
过去十多年，美国确实暴露出许多结构性问题，譬如政治极化加剧、社会撕裂扩大、枪支暴力频发、债务规模持续上升、两党恶斗不断、国际战略资源被大量消耗、制造业空心化问题长期存在。尤其是特朗普现象，对中国社会认知产生了巨大冲击。
在很多中国人看来，美国长期向外输出“政治制度优越性”，但美国自身却出现严重政治混乱，这种反差极大削弱了美国制度的“神圣感”。
与此同时，中国制造业升级、科技进步、基础设施建设以及国际影响力提升，也增强了中国社会的国家自信。
在这种背景下，“东升西降”开始逐渐成为部分舆论中的主流叙事，但问题在于：趋势判断，和情绪化确定感，并不是一回事。
美国真的“衰退”了吗？
如果从相对力量变化看，美国确实不像冷战结束后那样拥有压倒性优势，但如果因此得出“美国已经不行了”的结论，则很可能是另一种认知简化。
今天的美国，仍然拥有世界上最强大的综合体系能力，包括全球顶级大学体系、
世界最强金融体系、美元国际货币地位、强大的科技创新能力、全球盟友网络、高端人才吸引能力、军事投送能力、全球文化传播能力。
更重要的是，美国仍然具有很强的制度韧性。美国的问题很多，但美国最特殊的一点在于：它能够把内部危机公开化、冲突化，并在持续争论中完成自我调整。
很多中国人看到的是美国“混乱的一面”，却容易忽视美国“纠错的一面”，而后者，恰恰可能是美国长期维持竞争力的重要原因。
传播学中的“托马斯原理”
传播学与社会学中，有一个著名理论，叫“托马斯原理”：如果人们把某种情境定义为真实，那么它在结果上就会成为真实。
它的含义并不复杂：人们如何理解现实，会改变他们的行为，而行为又会进一步改变现实本身。
如果越来越多中国人相信“美国正在衰退”，这种认知就可能影响对美国实力的评估、对风险的判断、对国际秩序变化速度的预期、对中美竞争结果的想象。这些认知，又会进一步影响中国的政策、舆论与战略行为。
国际关系史上，很多重大误判，并不是因为“完全不了解对方”，而是因为“过度相信自己已经看透对方”。这也是为什么，大国竞争不仅是物质力量竞争，也是认知竞争。
“自我实现的预言”风险
社会学家Robert K. Merton曾提出“自我实现的预言”概念：一个原本未必完全成立的判断，因为被越来越多人相信，最终会推动现实向那个方向发展。
国际政治中，这种现象并不少见。例如：如果美国越来越相信“中国将取代美国”，就可能进一步强化技术封锁、联盟整合、安全化政策、对华竞争动员。中国社会则可能把这些反制措施视为“美国焦虑与衰退”的证据。
于是，一种“认知—行为—再认知”的循环便形成了。这也是当前国际传播中一个越来越重要的问题：信息不只是反映现实，它还会塑造现实。
中美关系最危险的，可能是认知闭环
真正值得警惕的，或许并不是美国是否衰退，而是中美双方是否越来越倾向于只相信自己愿意相信的东西。
对于中国来说，需要避免一种认知惯性：把美国所有问题都解释为“系统性衰落”。对于美国来说，也需要避免另一种认知惯性：把中国所有发展都解释为“战略威胁”。
一旦双方都进入认知闭环，现实就会越来越被情绪、想象与叙事推动，而不是被理性判断推动。
从这个角度看，《纽约时报》的这篇文章，未必只是对中国的观察。它某种程度上，也是对中美双方的一种提醒：历史上，许多重大战略误判，并非源于看不见对手的弱点，而是过度相信对手只剩下弱点。
毕研韬系传播学教授、国际传播专家。本文只代表作者个人观点，不代表所在机构之立场。
